De meeste reizigers die ik begeleid naar Israël stellen zich een bezoek voor rond Jeruzalem en Tel Aviv. Dat is begrijpelijk — die steden trekken aan als magneet.
▶Inhoudsopgave
Maar als je écht wilt begrijpen waar Israël uit bestaat, moet je naar het noorden. Daar liggen Nazareth en Akko, twee Arabische steden met een rijkdom aan cultuur, sfeer en geschiedenis die je niet snel vergeet. Ik ben Ruben van der Velden, Israël-reisspecialist uit Utrecht, en in dit artikel neem ik je mee op een culturele reis langs deze twee pareltjes.
Waarom Nazareth en Akko samen een perfecte combinatie vormen
Nazareth en Akko liggen op zo'n twintig kilometer van elkaar, aan weerszijden van de Galileavlakte. Toch voelen ze heel anders aan. Nazareth is een bruisende, levendige stad met doordringende geur van knafe-kruiden en zoete kaneel in de luchten, drukke souks en kerkelijke monumenten op elke hoek.
Akko daarentegen ademt de rust van een middeleeuwse havenstad, omgeven door dikke stadsmuren met uitzicht over de Middellandse Zee.
Samen geven ze een compleet beeld van de Arabische cultuur in Israël — zowel het levendige heden als het indrukwekkende verleden.
Nazareth: de stad waar het allemaal begon
Nazareth is voor veel reizigers eerste en vooral een pelgrimsoort. En terecht: de Basiliek van de Aankondiging is een van de belangrijkste christelijke terren ter wereld.
Hier, zo geloven velen, verkonde de engel Maria dat ze Jezus zou baren. De huidige basiliek, gebouwd in de jaren zestig, is een indrukwekkend modern bouwwerk, maar het heilige gevoel dat hier hangt, is ouder dan de stenen. Maar Nazareth is meer dan religie alleen.
Ik raad iedereen aan om gewoon door het oude stadscentrum te lopen.
De smalle straatjes, de overdekte markten, de kleine bakkerijen — dit is waar de echte stad leeft. Neem een kopje koffe bij Elbabour, een beroemde familie-grannd die hier al meer dan honderd jaar specerijen en koffie verwerkt. De geur alleen al is de moeite waard.
Wat me opvalt bij elk bezoek: de gastvrijheid. In tegenstelling tot de soms gehaaste sfeer in Jeruzalem, neemt men hier de tijd voor je.
Praktisch: hoe kom je in Nazareth?
Je wordt uitgenodigd voor thee, er wordt gevraagd waar je vandaan komt, en voordat je het weet, zit je aan tafel met een lokale familie die je graag hun makoude (gevulde baklava) laat proeven.
Vanaf Tel Aviv is Nazareth met de auto in anderhalf uur te bereiken via de snelweg. Het openbaar vervoer is beperkder: je kunt met de bus van Egged vanuit Tel Aviv reizen, maar reken op twee tot drie uur. Een betere optie is om een bijbelse plaatsen tour door Israël te boeken, of een huurauto te nemen. De vrijheid die je daarmee krijgt, waardeer ik altijd weer.
Akko: de middeleeuwse havenstad die de tijd heeft doorstaan
Akko — ook wel Acre of Akko genoemd — is een stad met meer dan vierduizend jaar geschiedenis. Feniciërs, Grieken, Romeinen, Arabieren, kruisvaarders, Ottomanen: ze zijn allemaal hier geweest, en je kunt het nog steeds zien. Het hart van Akko is de Oude Stad, een UNESCO-werelderfgoedsite.
De kruisvaardershallen onder de grond zijn spectaculair: enorme gotische ruimtes waar de tempelridders ooit vergaderden, aten en sliepen.
Je loopt er door alsof je een stap terug in de tijd zet. Bovengronds wervel je door overdekte bazaars, langs de haven waar vissers hun netten repareren precies zoals hun voorouders deden.
Wat je niet mag missen in Akko
Eerlijk gezegd is Akko een van de plekken in Israël die ik het moeilijkst kan uitleggen in woorden. Je moet het voelen. De geur van vis en olijfolie, het gelach van kinderen die spelen tussen de middeleeuwse muren, de zon die schijnt op de blauwe Middellandse Zee net buiten de stadswallen.
Dat vind ik trouwens het mooiste van Israël: de manier waarou oud en nieuw door elkaar lopen, zonder moeite.
Bezoek de Al-Jazzar-moskee, een prachtige moskee uit de achttiende eeuw met een delicate minaret. Je mag er binnen als je respectvolle kleding draagt — korte broeken en bloot schoudervallen zijn geen goed idee. Voor mannen geldt in moskeeën overigens dezelfde regel als bij de Klaagmuur: dek je hoofd. En eet.
Eet absoluut in de Oude Stad. De Uri Buri is beroemd om zijn verse visgerechten, maar ook de kleine kraampjes langs de haven serveren vis die 's ochtends nog in het water zwom. Bestel een samak makli — gefrituurde vis met tahin-saus — en je begrijpt waarom mensen hier terugkomen.
De reistijd: wanneer ga je het best?
De beste periode voor een bezoek aan het noorden van Israël is maart tot mei of oktober tot november. In die maanden is het aangenaam warm zonder de verschrikkelijke hitte van juli en augustus.
Bovendien is de natuur in het voorjaar spectaculair groen — de Galileavlakte bloeit dan als geen ander.
Zomer kan prima, maar reken dan op temperaturen boven de dertig graden, vooral in de steden zelf. Winter is mogelijk, maar regen en koud weer kunnen het bezoek aan de Oude Stad van Akko wat minder comfortabel maken.
Mijn advies: plan dit niet als een snel uitstapje
Veel reizigers proberen Nazareth en Akko in één drukke dag te doen, vaak als onderdeel van een groepsreis vanuit Tel Aviv. Dat kan, maar je mist dan precies waar het om gaat: de sfeer, de tijd, de onverwachte ontmoetingen. Ik raad aan om te kiezen voor een driedaagse tour door Galilea en minstens één nacht in de regio te verblijven.
Er zijn prachtige kibboetsgastenhuizen en boutiquehotels in de omgeving. 's Avonds, als de toeristen zijn vertrokken, krijg je de stad voor jezelf.
Dan hoor je de ochtendgebedsbellen vanuit de moskee, zie je de vissers hun bootjes klaarmaken, en proef je wat het betekent om hier echt te zijn — niet alleen langs te komen. Voor wie via een Israël cruise dagtips zoekt, is dit een heerlijke ervaring. Israël is veiliger dan veel Nederlanders denken.
Lokale kennis maakt het verschil, en dat geldt zeker voor een culturele reis als deze. Neem de tijd, wees nieuwsgierig, en laat je verrassen. Want dat is precies wat deze steden doen.